说到这一时期的航海游戏，《刺客信条：黑旗》是独一无二的；在城市建设和航海贸易模拟方面，《时代》和《海王》可以说是平等的。但他们只是将游戏局限于一个特定的区域，真正让玩家乘船环游世界，恐怕只有《大航海时代》。
《大航海时代4》据说是一款历史模拟游戏，但在我看来，它更像是一款集各种游戏类型的角色扮演游戏。整个游戏过程围绕着角色而不是事件或过程。
在大多数模拟游戏中，玩家扮演类似于上帝的角色，从宏观角度进行调度安排。但《大航海时代4》不同，玩家总是在操作你选择的主角。
贸易、探索和战斗是《大航海时代4》游戏玩法的三个关键点。贸易的基本原则非常简单，只不过是低买高卖，最多加上一些流行的东西，特殊的产品和其他设置，没有太复杂的系统。只要你熟悉一点游戏，就很容易理解规则。探索也是随着游戏的进行而自然进行的，事实上，与类似的游戏没有什么特别的区别。
除了海盗，除了海盗只能通过海战解决外，与其他力量的竞争也可以通过战斗以外的各种不同方式实现。在早期和中期，它仍然相对较弱。与战斗相比，这些方法可以更有效地扩大他们的力量。
例如，你可以与同一海域以外的敌对势力结盟，与敌人作战。联盟结束后，如果在海上遇到敌对势力，如果附近有联盟势力，联盟可以以援军的形式加入战斗。当联盟势力进入战斗时，玩家也可以作为援军加入。二打一比一打容易得多。
